L'origine des feux d'artifice fait l'objet d'énormément d'intérêt par le mystère qui l'entoure. En effet, l'invention de la poudre noire aurait eu lieu il y a 1400 ans, mais la date précise comme le nom du créateur restent inconnus. On sait toutefois que c'est en Chine qu'elle vit le jour.
D'après une des légendes les plus répandues, elle serait le fruit du hasard. Pour chauffer plus rapidement un plat, un cuisinier chinois jeta du salpêtre et du souffre sur son feu de bois. Le mélange aurait alors changé la couleur de la flamme et provoqué une explosion.
Lorsque l'on compressait le mélange dans un tube de bambou, il explosait. Ainsi serait né le pétard basique, utilisé en masse lors du nouvel an asiatique.
Les chinois nommèrent cet alliage «火药» (huo yao), 火signifiant le feu et 药, les produits médicamenteux. Le tout signifie «drogue à feu» ou «médicament à feu», le salpêtre et le soufre étant utilisés comme des remèdes sous la dynastie «汉» (Han).
Les dangers occasionnés par la fabrication de la poudre explosive et ses effets déflagrants provoquent un intérêt grandissant pour un public avide de nouvelles expériences.
Les premiers mélanges pour réaliser de la poudre étaient en proportions arbitraires et les produits étaient utilisés dans leur état naturel (c'est à dire qu'ils ne subissaient aucune modification). Ils étaient grossièrement pilés et brassés à la main. Suivant le dosage, on pouvait montrer des colonnes de feu et de fumée, des flammes éblouissantes et faire parfois entendre des explosions formidables.
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Ce n'est qu'au Xe siècle que la poudre noire connaîtra un réel essor lorsqu'elle fut utilisée en Chine dans le domaine de la guerre, agissant comme agent propulsif pour des flèches. C'est bien cette même poudre qui est utilisée pour les armes à feu. Elle n'a été citée pour la première fois qu'en 1044 dans un compendium militaire chinois appelé 武经总要(Wujing zongyao), qui signifie Principes généraux du classique de la guerre. Il contient notamment des formules écrites de solution de poudre à canon mais aussi des sujets divers allant des navires de combats aux différents types de catapultes. Voici quelques exemples de concentrations massiques :
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30 % de charbon, 30 % de soufre et 40 % de salpêtre pour la poudre de mine,
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12% de charbon, 10% de soufre et 78% de salpêtre pour la poudre de chasse
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12.5% de charbon, 12.5% de soufre et 75% de salpêtre pour la poudre dite de guerre.
Formule de la poudre noire dans le Wujing Zongyao
D'après des textes anciens, les Chinois tirèrent leurs premiers feux d'artifices au XIIe siècle pour chasser les démons, les mauvais esprits, la peur de l'inconnu. Le développement des feux d'artifice est lié directement au développement militaire. Cette pyrotechnie civile s'inspirait très largement des produits militaires, de cette inspiration reste aujourd'hui des noms de dispositifs d'artifice actuel tels que les bombes, les canons/mortiers ou encore les fusées.
Jusqu'à cette époque l'utilisation de la pyrotechnie se limitait à quelques peuples: les chinois, les mongols... C'est au cours des invasions et des mouvements de ces peuples que la pyrotechnie s'est perfectionnée. Même si les chinois peuvent s'octroyer la création de la poudre, c'est aux arabes que revient le mérite d'avoir augmenté la puissance d'expansion en utilisant du salpêtre purifié (= c'est un salpêtre dépouillé d'une partie de son sel et d'un peu de terre bitumineuse).
La propagation dans le monde arabo-perse
Il semble que les techniques de fabrication se soient transmises au monde arabo-perse au VIIIeme ou IXeme siècle par le commerce avec l'Asie notamment, et les guerres également, lors desquelles les armes utilisées auraient contenu de la poudre noire.
Au XIIIème siècle, la maîtrise de la poudre noire par les arabes est attestée par plusieurs ouvrages :
- En 1240, un ouvrage arabe de formules médicinales de Ab Allah mentionne la poudre noire , sous la dénomination de «neige chinoise».
- En 1280, le chimiste arabe al-Hasan al-Rammah décrit l’usage de la poudre noire, améliore et précise sa formule, dans un livre traitant de la cavalerie et des stratagèmes militaires, l'al-furusiyya wa al-manasib al-harbiyya.
L’arrivée en Europe par Marco Polo, et les relations commerciales
Marco Polo ramena la poudre noire en Europe après de son long voyage en Chine en 1295 qui sera utilisée pour créer des feux d'artifices et des armes à feu quelques siècles plus tard. Mais c'est le philosophe anglais Roger Bacon qui donna la première formule de la poudre noire en 1242. En 1257, Roger Bacon, un moine franciscain anglais, décrit la préparation de la poudre noire dans un ouvrage intitulé De Secretis Operibus Artis et Naturæ et de Nullitate magiæ. Il fut probablement le premier homme en Europe à publier une description de la poudre noire.
Statue de Roger Bacon au musée d'histoire naturelle de l'université d'Oxford
A partir de ce moment-là, les feux d'artifices ont réellement commencé à se développer grâce à des études à des fins militaires. Le moine franciscain allemand Berthold Schwarz (1318-1384) qui vécut à Fribourg au XIVe siècle, au début du XIVe siècle, perdit la vie en mettant au point son invention: la bombarde, l'un des premiers canons. La tradition populaire va jusqu'à lui attribuer l'invention de la poudre noire.
Dans la bataille de Crécy en 1346, la poudre est d'abord utilisée pour les bombardes avant de devenir un instrument de divertissement.
En France, dès le XVIe siècle, les feux d'artifices sont utilisés à travers des dragons festifs crachant du feu. Les feux d'artifice sont intégrés dans les spectacles pour soutenir une intrigue théâtrale, un conte, un récit lors de victoires militaires. Ensuite, on commença à ajouter à la poudre des garnitures comme des poussières d'or et d'argent (pour obtenir des couleurs différentes) ; on cherche à attirer encore plus l'attention d'un plublic admiratif.
Mais jusque-là la poudre noire reste artisanale. C'est en Russie, au XVe siècle, que l'on produit pour la première fois une poudre noire de ''bonne qualité'' à grande échelle pour l'armée d'Ivan le Terrible (1530-1584). Les grandes fabriques d'artifice et les poudreries militaires ne faisaient souvent qu'un, la poudre en excès servait à la fin pour fêter la victoire.
D’après P.Bracio et E.Lobovici, les feux d’artifice sont le «signe de la victoire et de la prospérité, le moyen de réjouissance adopté pour célébrer tous les évènements historiques.» Pendant plusieurs siècles, le feu d’artifice est un moyen d’exprimer la joie lors de tous les évènements importants.